禅修虽是佛门中修行中心的部分，但其实每个不同层次修行中的禅法，都有深浅不同的修法和境界。因此禅法到中国，经数百年的传承与传授，智者大师集其大成，作了综合而完整的整理，将佛教的禅法分出了4个层次：
世间禅，亦世间亦出世间禅；出世间禅，非世间非出世间禅。所谓世间，即是人所能感知的世界，也是人生存的时空（世即时间，间或界即指空间）。在此世间，还有其他的众生生存，佛法将之分为六道或五趣。除了人道，还有畜生道，这是可见到的，见不到而比人的层次高的是天道，比人低的是鬼神道，地狱道，再加上介于天与鬼神之间的阿修罗道，即是五趣或六道。
这些众生都是在生死轮回中，来来去去转生的，故称为道或趣。这些众生的苦就是在生死轮回中，不能解脱、无休无止、没完没了地流转、轮回。若依缘起法则的修行，能觉悟一切皆是因缘生灭，是无常无我，那就从生死轮回中解脱。这就是出世间了。
因此佛门的禅法中涵摄这一切的方法与内容，修行佛法者最明白或体验生死轮回的苦，而发解脱的心愿，以解脱为禅修终极目的，这才是佛门的禅修。
但因仍有众生未具此信和愿，只修世间禅法，这无可厚非，因此禅法可作为出世间禅法的基础，依此基础而向上，可修出世间禅法而解脱，故有世间和出世间禅法。
但有一类人在修禅时，心在世出世间之间，目的不十分确定，故为亦世间亦出世间禅。
而一些解脱者或发大心者，已超越了世间和出世间的分别，但为度生故而修禅，即是非世间非出世间禅也。
