据说几千年前，墨子和门徒的读书会，便充满江湖义气。清代创立的洪门天地会，和民国时代杜月笙在上海所主持的清帮，都算是秘密会社。同义相伸，各国的情报局都是黑帮，比什么都黑。
这“华人秘密会社”则是译自英殖民地政府所称的Chinese Secret Societies，乃泛指由华人所组成的地下会社，这甚至也包含了商贸公司如义兴公司、松柏公司等。既注册为商贸公司，怎么会被视为帮会呢？里面应大有文章，而这个论述将出现在第五，也是本系列的最后一篇。它是根据叶亚来在吉隆坡警署所说的一句话演绎出来的。
雾里看花
在家乡的英国人，很早便创立了至今还遍布全球的秘密会社共济会，它却不被视为黑社会。也可能是这个原因，英属殖民政府对1850年以前的当地华人结社，秘密与否，采取了开放的态度。不过，从该政府在1850年到1889年所颁发的三则社团法令来看，华人秘密会社中，亦有不合法者，或有法却没依法注册。实质上那是直指使用暴力且威胁到社会安全的组织，即危险组织。
对英国人来说，伦敦是雾之都，已习以为常。却没料到，南洋的雾更大更浓。把闽粤原乡几乎老死不相往来的各方言群，聚居于三块小小的海峡殖民地上，又龙蛇混杂，真是罕世的移民大实验——那是很大很浓的雾。
早期的殖民官被锁在雾里看花，难看得准华人公司与帮会交错的复杂性。首个惊讶是，百多年来，官府鲜有提及那与公司紧密共生的走镖业和武馆。其次，他们把本地的秘密结社视为天地会的海外山堂，不甚究其虚实。
把殖民地的华人秘密会社联想成天地会的堂口的，很少引起质疑。例如英国殖民政府，尤其是警方，便把和胜馆、大伯公、松柏馆/公司、义兴馆/公司、海山馆/公司、义福会馆/公司等，视为中国洪门设在殖民地内的堂口；而学者都照单全收。大部分的这类资料，由19世纪开始便已结集成书；最后一本是在1969年出版的W.Blythe的著作。
这见解的来源有二。这些会社举行入会仪式时，采用了洪门神话的那一套。这些会社所签发的收据、印章，也多刻上洪门的标志或暗语。洪门大佬冯自由也颇倾向于这种联想，更认为义兴公司是堂口。当清政府尚在时，争议不会太大。但清朝被推翻约半个世纪后，本地会党仍沿用著同一套反清的仪式。对“凡采用洪门仪式的都是洪门堂口”那根深蒂固的联想，应如何交代呢？殊未料及帮会和有关文件，是可以被刻意拟制的。
有关华人社会组织的资料，多来自各类庙宇和会馆（包含墓碑）的碑刻文字。一般上，它们多会列出华人会社和行业的名称：楼为餐馆、红楼；馆为会馆、烟馆；栈为出入口贸易公司；堂为中药铺等。武术馆是否也同时被简称为会馆、馆、堂、会、社等？尚不得而知，值得再深耕。
公司与帮会联想
冠用省籍的会社如广东义兴、潮郡义兴、福建义兴、海南义兴等，是帮会还是商业公司？它们好像都没被冠以公司之名。如果有公司之名，那就很近乎后来中华总商会的结构：粤帮、潮帮、闽帮等。这“帮”是指方言群，不是帮会。若无明示，它们是否是武术馆？因武术的训令得择语施教，不能含糊。这便含有以方言组成武术分馆的意义。
商业及贸易的组织，显然不会被归类于地下或危险的结社。“公司”这概念在当时的中国民间并不陌生，它与乡亲合股做生意的概念极为接近。罗芳伯已于18世纪的西婆罗洲的坤甸组织过“兰芳公司”。那本是一个由客家先驱所组成的垦殖和贸易股份公司，商而优则仕后，才改成“兰芳大总制”。
华人移民到英属马来亚/荷属印尼时，当地也已有英/荷属东印度公司；性质也是商业，而不是社交团体，也不危险。但华人那些注册为公司的，如义兴公司，海山公司等，是否做过假帐骗人又逃税，所以才被视为危险的会社？但没记录说那些华人大公司是因此而被迫解散的。有的是因为那些公司常常相互殴打，妨害公安；这却是昭然若揭的事。不过，是谁在殴打？公司管理层那些有头有脸，却手无寸铁的理事吗？公司的合伙人或股东们在殴打吗？是另有其人。
相互殴打的应是被公司聘用的保全机构的打手。而这些打手，应都是已在武馆学过两道散手，或甚至武功高强的学员。在概念上，它们是两个不同结构和性质的组织；只是在运作时，一个发施命令，另一个执行命令。当然，幕后主使人可受到牵连，其公司可因此被关闭。但这不能改变他们公司的营业性质：从商贸变成帮会。
是闽南人和客家人在殴打吗？也不是的。众所周知，那时代的华人公司，具有多重交叠性：在地缘、血缘、语缘、或业缘上相互交叠。
一般上，一家公司拟聘用保安机构时，不得不考虑彼此沟通的语言。要广府公司聘请一家操福州话的保安机构，在那时代是不可思议的。
那么，什么行业必得接受保安服务呢？在当时的华人社会里，华人苦力所需，而殖民政府又无法垄断的，有鸦片、烟酒、娼寮、赌馆等。开矿和种植，因劳务密集，政府更得依赖华人公司到境外去招募。这些传统的耗时耗力，以及几乎24小时在运作，且竞争也非常激烈的行业，应都需保安机构的密切合作。
或公司本身就另设附属的武术馆，提供保安服务。如前所述，在一般的警察档案里，好像都没提及武术馆这类组织。原因之一是，不少这类组织是附属于各类会馆和庙宇里，若隐若现，且冠名“体育健身社”、“醒狮团”等。
其实，这些建身组织，或武术馆，在那些移民的原乡里，早已盛行。它必也随身南进，它更是没理由在那么适当的商业需求下声销迹匿的。
