（华盛顿6日讯）台裔美籍科学家庄念祖日前获美国太空总署颁发最高荣誉，肯定他研究火箭燃料对太空探索的贡献。
台湾中央社报导，佛罗里达大学机械与航空工程系教授庄念祖于6月25日获得美国太空总署（NASA）授予杰出公共服务奖章，这是NASA对非联邦政府员工的最高荣誉，他亦是今年唯一获奖者。
庄念祖日前接受中央社视讯访问，多次提到他对清大的感念之情，“我是清华核工系毕业的，在美国硕士、博士能读得很顺利，我非常感谢我的母校在科学、工程方面为我打下很好的基础。”
庄念祖说，他是清大核工系第3届，当时全校只有4个系，还包括数学、物理及化学，很多教授都刚从美国回台，传授最先进的知识，扎实基础让他从密苏里大学核工研究所、到宾州大学机械系博士班，修课成绩都是4.0。
他研究的是如何有效降低火箭燃料（液态氢或液态氧）在储存与运送过程的挥发耗损，让火箭在有限的燃料下能飞行得更远。这对于人类探索月球、甚至更遥远的火星或小行星，具有极重要的意义。
他说，火箭使用的液态燃料须保存在摄氏零下250度到零下200度，燃料的储存槽、及将燃料自储存槽运送到引擎燃烧室的管路则是处于室温环境。他的实验是为找出有效冷却方法，降低储存槽、管路温度，减少燃料因高温挥发而耗损。
在这个“太空低温液态燃料热流管理”领域，庄念祖的实验成果领先美国其他实验室数十年。
他的博士论文研究沸腾热传，这是一种透过气泡达成冷却的过程，水煮沸时会形成气泡，气泡上升至表面破裂变成水蒸气，释放热能。太空中没有重力，就没有浮力，气泡不会上升。他好奇太空的热传过程，1992年首度写信向NASA提出研究案，开始踏入太空研究。
与NASA合作长达32年
庄念祖与NASA合作长达32年，NASA也早将他提供的实验数据用于设计燃料的储存及运送系统，减少燃料耗损。
NASA在表彰词提到，庄念祖连续30年对NASA太空低温液态燃料管理科学与技术有“卓越、持续和多面向的贡献”。
庄念祖说，火箭能载运的燃料有限，把燃料从地球送到太空的费用也很高。在有限的燃料下，让火箭飞更远的唯一方法是减少耗损，“我们证明用我们的方法能减少50％至60％的流失”，等于同样的燃料可让火箭飞2倍远的距离。
2012年起，NASA与Zero G公司合作，利用飞机抛物线飞行创造极短暂的微重力或无重力环境进行实验。每飞一次抛物线，会有约20秒的微重力或无重力环境。
“我们的实验非常困难，美国所有研究机构，包括大学，只有我们的实验室成功。”
庄念祖说，能做实验的时间很短，用来做实验的液态氮（取代易爆炸的液态氢、液态氧）也要保持在摄氏零下200度，得花相当的功夫才能保存。
他的实验室至今完成24次飞行，每次飞30次抛物线，等于每次飞行只有600秒的微重力时间可做实验。直到近2年才有普渡大学加入做这类实验。
庄念祖23岁大学毕业后到美国留学追梦，也希望回馈美国对他的栽培，他对太空探索的努力能获得NASA肯定，也可以说完成他的美国梦。
庄念祖2岁随父母从江苏来到台湾，太太也是台湾人，育有2子。77岁的他仍没有退休打算，“我们能有一些发现，把大家不知道的变成知识，是最大的乐趣”。
实际上，他的心中还有件一直想做的事，就是协助台湾电子及电脑科技业发展冷却系统。
他说，从中央处理器（CPU）、绘图处理器（GPU）、伺服器、晶片、到量子电脑，这些高性能设备都需要强大有效的冷却系统，确保不过热、稳定运转和最佳效能。他希望将液态冷却技术从火箭燃料领域扩展到科技产品，帮助台湾在全球科技产业中，保持领先地位。
