大部分银发族求知若渴,年轻时缺少机会,年老了,空出来的时间就拿来深造进修,圆自己一个读书梦。有鉴于此,终身学习场所成了新兴产业,国际语言、人文艺术、电脑资讯等与世代接轨并特别为银发族设计的课程不胜枚举。

美国学习贷款,近年不断攀升,尤其是户主年龄超过65岁的美国家庭,可见美国人对教育的重视程度,并不局限于千禧一代。65岁以上家庭申请学生贷款的比例从2004年的1%上升到4%,贷款金额从2005年的28亿美元(约121亿令吉)上升到2013年的182亿美元(约788亿令吉)美元。这当中有82%的老人申请学生贷款并非为了他们的孩子和孙子,而是为了自身的深造。

但话说回来,65至74岁老人申请的贷款,有27%无法偿还,年龄超过75岁的贷款更有一半以上无法还清,积欠的情况自2002年起,增加了6倍。在美国,只要愿意,谁都可以上大学,大学里常见十几岁的年轻人和七、八十岁的老人同在一个课堂学习。与东方国家像是中国、台湾稍微不同的是,欧美国家并不专门设立老年大学,他们认为,老年人和年轻人一起学习,有助于老年人接受新思想。

选课全凭兴趣

老年人选科全凭兴趣,想学什么就学什么,他们也不太在意分数,喜欢的就花多点心思。曾有老先生透露,老年后进大学才体会到真正的自由,学知识是为了完善自己,而不必去考虑学什么才能找到铁饭碗。许多老一辈的退休人士年轻时家境不好,或不能深造,或必须选学能找到工作的专业,对自己喜欢的学科不敢问津。而今,他们不必再考虑这些因素,也才能真正体会到学习的乐趣。

银发族深造带来了庞大的商机,尤其在中国和台湾,专为老人开办的大学在10年内增加了4倍,大部分是大学内再开设“乐龄大学”,精心规划适合中高龄学员需求的课程。在本地,马来西亚开放大学(OUM)自我标榜为“所有人的大学”,是国内大学将教育民主化的开山鼻祖,让身障者和乐龄人士都有机会追求学术梦想,并享有75%的学费优惠。

另外,博特拉大学(UPM)也开办“第三龄大学”(University of the Third Age,U3A),提供50项学习科目,包括电脑、手机、绘画、园艺、烹饪、音乐、语言、舞蹈、摄影、气功、瑜伽、合唱团等。乐龄学生将在完成两个学期的课程后穿上大学毕业袍,上台领取毕业文凭,完成年轻时因经济负担和必须照顾家庭而无法完成的梦想。另外,理科大学(USM)也在9月的迎新周迎来232名乐龄人士。银发族深造已然不是异想天开,还创造了意想不到的商业机会。

日本老年人口剧增

日本是高龄社会,当地总务省今年9月20日公布的统计显示,65岁以上的人口占总人口26.7%,80岁以上人口更首度突破千万,占总人口的7.9%。日本知名作家三浦展预测,2035年,日本65岁以上高龄人口,将是20至30岁年轻人总数的三倍。

日本总合研究所理事长寺岛实郎观察,迈入65岁的婴儿潮世代可说是“企业人”。在终身雇用制度下,他们唱企业歌、和同事喝酒,生活重心都在公司。“一旦退休,孤独而缺乏特殊技能,等于失去所有。”告别职场,他们疏离,渴望与社会连结,也迷惘不知退休生活意义何在。寺岛实郎认为:“日本面临新阶段的高龄问题,需要新的社会工程才能解决。

“终活顾问”搭建新桥梁

星期六上午,日本东京目黑区中小企业中心的角落,传出了老师充满活力的问候。台下的五十多名学员,有的花白了头发,有的甚至来自遥远的九州,只为了成为“终活顾问”。“终活顾问”指的是,为老年生活的各种疑难杂症提供解答。从疾病医疗、遗产继承,到后事规划,甚至婆媳问题,终活服务的内容包罗万象,因为长辈们“不想给家里添麻烦。”

“终活”服务的兴起,反映出日本社会急速高龄化下的彷徨不安。餐厅、美发沙龙、咖啡店门口,白色的旗子上,亮橘色的“本店内有终活顾问”一目了然。免费的终活谘询,成了企业和高龄顾客之间的桥梁,也为企业带来了新的附加价值。

另外,以熟龄消费者为目标的书籍也大多来自日本,比方说上野千鹤子的《一个人的老后》、平安寿子的《两个人的老后》,无论是独身,或是夫妻关系中,老后的生活都一样让人不安,还有保阪隆的《理想的老后:让你到老更幸福的人生整理术》,直接以精神科医师的身份搬出一套法则,帮助乐龄人迎接人生再一个崭新的阶段。

长期研究日本高龄议题的学者村田裕之曾指出,对欧美而言,日本是高龄社会的实验场。不只年金等社福议题,“健康与生活设计方面,都有全球共通需求。”他说。日本的“生存之道、制度、商品、企业经营”,都会成为典范。

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