古今简述，天下大势者，以今日的术语来说，那就是全球国力排名与结盟榜。
明朝罗贯中所写的《三国演义》，是描述距离他千多年前的魏、蜀、吴三国的故事。该三国在那100年里，有分离有整合，他遂如此批定：“天下大势，分久必合，合久必分”。
那仅是章回小说，而不是历史。在三国之前的250多年的战国时代（公元前475-221年），据史载，秦国独控其他六国，其彼此间就以合纵、连横的方式，相互角力，促使天下大势时分时合。那时的“天下”，应仅指今日中国东北一带，而不是全球。当时弱国联合起来是为合纵，连横乃指较强国家的结盟。
两千多年后的两次世界大战时（1914年至1918年，1941年至1945年）的天下，真正涵盖了全球。相隔23年的两次敌友组合都不太相同，主要参战国还是英、法、俄（苏）、德、意、美、日等。
70年后的今天，旧日大势分后又复合已数次。新近的国际组合，有点类似战国时代的局面：秦国独霸天下。其余的是六弱国，之中较强的是齐国；它时而与秦国连横，时而又与其他五国合纵。今朝大势依序排列则为美、中、苏，被卷入战国时代合纵、连横的还有德、法、英等。
各类战国结盟，虽必有其历史因果和意义，但把这上下2000年的分分合合串连起来，则另有一番滋味。
不论古今，位序低的都得听从、都得臣服于霸王。古时藩属都得进贡，以维持从属关系，从而增强御外能力。今朝执牛耳的已不在意藩属朝贡的丰薄，所要的是唯唯诺诺的盟友。而掌控各合纵国的两大杀手镧是殖货和民选的政府。
殖货的魔力
强国和弱国结盟的重要考量是殖货,如石油、稀土、核原料。石油是可居的奇货，它不只是具有高值的货品，也是国防资源。殖货具有两面性，盟主输出主要国防器材给弱盟是其一面。另一面是从弱友帮处输入战略性原料，库存之以便转输给另些盟友。甚至日后油田被掏空后，盟主却可反向输出屯货给原产盟友。
此外，产油国为保卫生产不受到外来武力的破坏，采购精良的防卫武器是必然之举。对非战略资源的出产国而言，精良的国防武器也不可或却。
不过，由盟主输出给盟友的国防武器，是附有条件的。盟主的售卖不取决于价格，听话才行。
民选政府的迷思
是在1919年的中国，清帝已被推翻，共和建立。但斯时国内的知识分子，若陈独秀、胡适、蔡元培等，发起五四新文化运动，大力推荐赛先生和德先生。赛、德先生乃分别指科学（science）和民主（democracy）。这儿仅谈民主，民选政府乃其最彰显的一节，也是盟主另一把杀手镧。从当时的时势来观察，民主是要废除帝制、专制。这些都是当时的老百姓的共同认知。之前，选举也仅限于古书里的“选贤与能”：贤者和能者全由朝廷挑选，由上选下。全民选举的真正意义尚未为一般人所认识。
民主的真谛本是由人民自己来管理国家。若真的每个人都提出自己的要求，发出自己的声音，那当然是一团糟。但能找个代表或代议士，那就省时省事多了。
但代表性却有很多种。依据统计学的抽样理论，能抽出具有代表性样本的方法，便有简易随机抽样、分层随机抽样、类聚随机抽样等。在多元族群的社会里，要维护少数民族的声音，就得采用类聚抽样法；若使用随机抽样，那些弱势群体就很可能不被抽中。
同理相伸，能够代表人民意愿的，不一定仅有普选一途。普选既劳民伤财，又制造大量“政治献金”的贪污机会。国家富强也有普选以外的制度可获致。但若要让盟主可以绝对监控友邦选出听话的候选人，普选不失为一个有效的方法；因为盟主可以左右盟友政府的选票，以选出它能接受的候选人。要和盟主结盟，其政府得经由全民普选选出。
一般上都可察觉到，盟友邦内参加重要选举的候选人，都得在选前到特定外国去“访问”。有说是去找金主，亦有说是作效忠报告。不出去的，也得给大使馆、领事馆报告。过后就如喝水，冷暖已自知了。
当今的武林祭酒在二次大战后的行为，如进出朝鲜、越南、阿富汗、伊朗、伊拉克等，可说正是今日天下大势的写照。料事如神者罗贯中也，他身后八百年的天下大势，不幸给他言中了。
老子《道德经》所提及的寡民小国，就大异其趣了。那小国（部落）与邻国的鸡犬虽然相闻，两地居民却老死不相往来。这个境界提供了一个“国”际间不结盟、零冲突的理念。它简直就是一个无为而治、无法却有天的桃花源。在这两种境界之中，英儒罗素的“世界政府”理念比较接近现实：同一语言、统一教育、划一经济制度、尊重异己信仰，以达至世界大同。有为有治、有法有天，近乎于“大道之行也，天下为公”的儒家哲学。岂料约30年后，世界却大不同。美国学者亨丁顿（Samuel Huntington）粉碎了罗素的构想。他警告曰，世界三大文明是不会彼此妥协的。
罗贯中所言，换成白话文就是：“在国际关系的把戏里，无永久的敌人，也无永久的朋友”。有的是：是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。
