与很多社会建制一样，宗教也需要权威，否则很难维持，乃至运作。尤其是信徒众多、涉及面广大和多元、组织性比较强的宗教，如罗马天主教会，著实需要权威领导、权威论述、权威法规等，以整合各式各样的个人和群体于“一尊”或“一道”。另外，通常比较成功的新兴宗教也非常仰赖权威，尤其具高度能力和魅力的领袖。
无论如何，必须说明：权威不一定就等于威权。合情、合理、合法的权威是许多建制不可或缺的，因其能提供人们某种共同的方向、目标、指引、规范、法则、标准、解释、理论、信念和信心等。至于威权，则往往就不仅是“提供”了，而是强迫人们必须接受和遵守掌权者单方面选择、理解、诠释和安排的一切，甚至包括思想和情感。
当然，关键就在于什么是“合情、合理、合法”？在某些年代，乃至当代的某些社会，所谓合情合理合法就是由掌权者定夺的，普通人无权、无能力，也无机会质疑，更甭说插话。如中世纪时期的罗马天主教会大体上就是一种威权主义建制，而其对本身的宗教、文化乃至一定程度的政治威权乃自以为然者，完全不容许其他个体或群体的挑战。
不管怎样，随著大环境的逐步现代化，今天的罗马天主教会也渐渐转型为更自由化、民主化、多元化了（尤其在西方社会）。虽说其部分立场和规范仍被某些人视为保守、落伍，乃至反动，惟无可否认，若要说其行威权主义，恐怕已不合适。简言之，罗马天主教会实质上已是个相对现代化的宗教，虽说其对现代性的某些方面犹不无顾虑和批判。
今天的罗马天主教会已不属于威权建制，但还是讲究权威的，不过其权威的建立和施展，还是得接受世俗的普世伦理检视、评估，即必须合情、合理、合法，否则即会遭遇各方，乃至权力当局的批评、抵制，甚至取缔。众新兴宗教亦然，一旦发现其领导层涉及威权化地对信众施加各种强迫性的行为，尤其有威胁、侵害人权之嫌的话，就会被有关方面对付。
惟或许不得不感到遗憾的是，今天还是有某些社会授予或纵容特定宗教过多、过度的权威，乃至任其渐渐壮大成宗教威权，以至完全不顾——甚至摆明敌视、抗拒普世伦理，一意孤行地对信众（乃至非信徒）强加各种自以为“绝对”的方向、目标、标准、规范、法则等。
政治民主化
吊诡的是：某些地方的宗教威权主义之崛起和泛滥，其实也与现代化中的政治民主化不无关系。其原因在于思想和信仰的民主化赶不上政治民主化，结果让宗教权威得以自我包装成现代化诸多难题或困境中的“明灯”或“堡垒”，吸引了民众的支持，甚至不惜寄望、委托于宗教威权的“救赎”。
人们必须警惕的是，宗教威权一旦成熟，其完全有可能走向逆现代化，届时不仅思想和信仰的民主化会停滞不前，甚至连政治的民主化也可能逐步倒退，如出现立法院成员必须有大比例由特定宗教教士组成，甚至非信徒不许参政，不许投票的情况。总之，宗教摊上政治，绝对不会是小事！
南京大学哲学宗教学博士
