近年来民主倒退威权前进是西方政治评论界里的热门话题，如美国出版的《外交事务》（Foreign Affairs）期刊便爱登这类文章。根据经济学人智库2021年的报告，全球有45.7％的人生活在民主国家比2020年的49.4％有所大跌。
所谓民主国家又可分为完整民主与有缺陷两大类，其中生活在完整民主国家的人口，只占全球人口的6.4％，也就是说绝大多数人是生活在非完整民主国中，如大马便被列为有缺陷的民主国，其民主指数名列全球第39，比世界上的多数国家更民主，也高过新加坡。
只是吊诡的是，竟有几十万大马人得到新加坡找出路！对多数普罗大众言，这样的民主并不特别值得令人骄傲。多数大马人要求的恐怕是良好治理与廉政。
通常谈民主倒退，多聚焦于所谓的第三世界国家，可近年来出现一个新趋势，那就是发达民主国家的素质倒退，如西班牙、英国与美国。
其中美国的素质倒退最为刺眼，如美国民主党占多数的众议院认为2021年1月6日的国会暴动事件是“政变末逐”，也就是特朗普要搞政变，认为2020年的总统选举被操纵，拜登胜选不合法！连老牌民主国美国也会出现这种在第三世界常见的民主乱局。
其实，不仅是民主，近年来发达国也出现常见于第三世界的公共债务危机，而且这个公债危机还是结构性的，积重难返的公债危机，也就是很可能会日趋严重而难以解决。
伸言之，许多发达民主国正面对政治、经济、财政与文化危机。如多个民调显示，许多发达国的民众越来越不信任政府与公共机构。在美国与法国，信任政府的人口不到40％；反之，在一些不被归类为民主的国家，如新加坡与中国，信任政府的百分比竟高达80％以上；显见用民不民主来“等级化”国家是种立场多于科学的主观现象。
只是由于近百年来西方国家占据了学术界与主流媒体，进而使他们宣传的那一套成了“人为”的自以为是的普世标准。同理，美国要围堵中国也是打出民主对专制的二元对立口号，只是多数发展中国家已对这类意识形态口号不感兴趣，他们更重视实利实惠的发展与提高普罗大众的生活水平，而不是过时的意识形态斗争。至于为何发达国家特别是美国，民主会倒退，也不是什么新鲜话题，而是个老掉牙的话题（特别是1980年代以来）。
公民凝聚力衰退
2022年，美国有三位政治学者查尔斯泰勒（Charles Taylor），克雷卡尔霍恩（Craig Calhoun）和迪利普冈卡（Dilip P. Gaonkar）合著了一本《民主的退化》（Degenerations of Democracy），书中分析了为何威权与民粹主义领袖会在西方各国崛起，如狂人总统特朗普或法国的极右翼政党国民阵线能在今年大选中取得超过40％的选票（其领袖称是虽败犹荣）。
这三位学者认为，这是个具有深层因素的现象，如自由主义社会的文化与价值正经历一个长期退化的过程。通常学者多认为1980年代以来的收入与财富的日趋不平等，经济增长放缓或中产阶级萎缩与变得激进化（中产本应是中道平和而不是激进的）是主因。
不过，该书作者则认为更重要的因素是公民凝聚力的衰退，因为公民凝聚力是把公民凝为一体的纽带，是国民一体感的根源。何以公民凝聚力会消退？
原因当然也是多重的，诸如社会机构如教会、工会、公民组织、公共利益团体渐失去影响力；人民普遍觉得在政治上有很重的“无力感”；没有政治参与热忱（美国大选投票率通常是约50％，地方选举则更低至约20％）。因此，如何启动人民的共同认同与社会包容，便成了关键。只是，在日趋分裂的美国社会要愈合深刻的社会分裂谈何容易。
美国知名的自由派行动主义型学者罗拔列治（Robert Reich）在2018年所著的《共善》（The Common Good）一书里则认为美国社会的根本问题是“共善”没落，而共善会日趋没落也与政治经济的伦理没落相关。在政治上，政客只讲“只要胜选可以不择手段”，也就是重点是当选，只要能当选什么手段均可用；在企业方面则是只要能获利，可以不择手段。
其后果便是，公共政策常成了特殊利益集团的谋利工具，说白了就是官商勾结。政客以权谋私而商人则以钱谈私，权钱交易的后果便是特殊利益摆中间，公共利益放两边，选民意愿靠边站。
美国政商界常规
罗拔列治举例说，在1975年华盛顿只有175家有注册的游说公司，可到了1985年，竟剧升到2500家；在1990年代有约6万1000人在从事各种各样的游说工作，可见游说是个大产业，更耐人深思的是，在2016年有50％的退休参议员改当游说人，也有42％的退休众议员改行当游说人。从政入商只是一道旋转门。
更反讽的是，美国联邦法院判定游说是自由表达权，自由言论权的一种。也因此，尽管奥巴马有意限制游说也有心无力，限制不了。因为言论自由是宪赋权利。其后果便是企业的政治献金是公共利益组织的34倍，也就是公共利益组织（如工会）每捐1美元，企业界捐34元。
有道是礼尚往来，投桃报李，人情一把锯，你有来我有去。这样的特殊利益政治已成了美国政商界的常规智慧与成规，也难怪许多美国人讨厌政治。既然权钱交易已是成规，民意当然只能靠边站。
有趣的是，有不少右翼政治经济学家认为，这正是美国比欧洲富有活力与竞争力的根源，因为美国的立法亲商挺商，公共政策多是促商政策。美国才会出现那么多富有全球竞争力的大企业如超大型科技公司或制药公司或军火商。左派人士则说民主已死。公理婆理，各有各说，这是美式民主。
时事评论人
