1989-1991年苏东欧变天及前苏联解体后，一般认为美国据此升级为唯一超级强国，意气风发不可一世。只是进入21世纪后，情况又有了变化。
一方面是美国的相对衰落日趋明显，另一方面是群雄崛起，其中又以中国的崛起最引人注目，甚而至于有人提出两大集团（G2）的概念，也就是美国与中国皆成了全球最具影响力的超级强国。
也因此，奥巴马执政时便把中国定为首要战略对手，特朗普则直接说，中国是美国的长期威胁；如今拜登政府则把中国视为既又合作又有激烈竞争的竞合对手。
学术界还有人提出美中终须一战的说法，其理据是过去500年曾出现过16次新兴强权挑战既存政权的例子，其中有12次发生战争，有4次避免战争，如美国取代英国成为世界霸主或前苏联与美国之间冷战（尽管互相对立却没有直接发生热战），而美中会否发生热战则见仁见智。
从美国与前苏联对立几十年却没发生热战的例子来看，美中应该不会发生直接的热战。理由是，中国正加速发展核子武器，且导弹发射能力与反导弹能力也在加速提升。中国甚至可能在超音速导弹方面领先美国一步。
这种相互威摄应会使两国避免正面直接交战，毕竟发生核战的后果不堪设想。伸言之，尽管美国依然是当今世界的第一军事大国，拥有第二多的核子武器与最多的航母与战斗机等，可依然不敢轻启战端。
其实，美国与中国之间隔了一个太平洋本可相安无事；中国本身也强调和平崛起，更不断强调没有意图取代美国的世界地位。问题反而是美国担心中国早晚会超越美国，而不少战略家也认为，由于中国有规模力量或迟或早会成为世界第一强。
新加坡已故总理李光耀便曾说，中国有意成为世界第一强；只是中国并不急著取代美国而有耐心地专注于提高本身的综合实力。
谁会先垮下？
按照目前的情况来看，美国似乎认为中国的经济崛起是难以避免的，但却难以接受中国的军事崛起与软实力（中式价值观）的崛起。这些也可从美、英、澳、日等国要联合起来遏制中国的事例中一窥究竟。
最近，北约秘书长甚至说，中国对西方的安全利益与价值观构成“严重威胁”，这种言行突显出西方特别是英语系国家无法接受非西方国家全面崛起的心态。毕竟，西方已支配这个世界800年，也自以为他们对世界的支配是理所当然的。
为此，西方特别是英语系国家便要追求绝对安全与绝对优势。这种绝对实际上致成了一种无止境的竞赛，特别是军备竞赛。理由很简单，这是一个安全困境的老课题，也就是若一方要进一步强化本身优势的话，就会为对方造成更强的压力，而被逼也跟进。这样就会形成一个恶性循环，前苏联就是在这种竞赛中搞垮了自己的经济与综合实力。只是若中国与英语系国家搞军备竞赛，究竟谁会先垮下来就难说了。
在2021年，美国的国内生产总值（GDP）是23兆美元／102兆令吉，中国则是17.7兆美元／78.9兆令吉。这是就市场汇率计算的经济总量之比较。若是以购买力平价（PPP）计算，其实中国的GDP早在2014年更超越美国，毕竟在中国17.7兆美元能够购买与做的事比美国的23兆美元还强。
同理，2021年中国的国防支出虽然只是约2500亿美元／1.11兆令吉，远低于美国的近8000亿美元／3.56兆令吉，可中国却能以更低成本生产更多的武器。毕竟美国是个高成本国，而中国制造的成本一般是远低于美国的。（待续）
时事评论人
