不管农历新年落在1月或2月，每年的新年年饼，总会在11月就开始悄悄出现在市场上。起初我一直以为，这和月饼一样，是商家拉长销售期、早卖早赚的操作逻辑，直到有朋友说起家里本来就是做年饼生意的，我才知道，原来这一批“提早出现”的年饼，并不完全是为农历新年而准备，而是供应给圣诞节市场。
老实说，那一刻我是真的有点文化冲击（culture shock）。
因为我身边从来不缺庆祝圣诞节的亲朋戚友，但在我的印象里，圣诞节的应节饼干，从来不是粿加必、花生饼或慈菇片。那些味道，对我而言一直是农历新年的专属记忆，是拜年、团圆、红纸与爆竹的味道，而不是圣诞树、灯饰与雪花的味道。
或许也因为这样，我其实一直对“圣诞饼”兴趣不大，尤其是很多欧洲传统圣诞饼干都爱用肉桂，我向来受不了那股味道，总觉得它一出现，整个空间都变得像药柜一样。
但若认真说起来，圣诞节吃什么饼，其实是有其历史脉络的，最具代表性的，莫过于姜饼人（Gingerbread Man），这并不是近代才出现的节庆噱头，而是可以一路追溯回中世纪欧洲，当时的姜、肉桂、丁香等香料，都是昂贵的进口品，只有在重要节庆时才舍得使用，而圣诞节正是那个“一年中最值得奢侈一次”的时刻。
再加上姜本身具有暖身、助消化的效果，配合寒冷的冬季，既实用又带象征意义，久而久之，这些香料就成了“冬天的味道”，也自然成为圣诞节的标志之一。
除了香料饼干，圣诞节另一个重要的饼干家族，其实是各式各样的奶油饼干。最为人熟知的，当然是丹麦黄油饼干，但我个人偏爱的，反而是香草月亮饼干（Vanillekipferl），这是一款源自奥地利的传统圣诞点心，呈月牙形，以杏仁粉、奶油和香草制成，口感酥松细致，带著温和而不张扬的坚果香气。
至于意大利的圣诞饼干，最常见的则是意式脆饼（Biscotti），它质地偏硬，正是为了浸泡咖啡、热可可或甜酒而生，这种吃法，本身就是一种节日节奏的展现，不是匆忙填饱肚子，而是慢慢坐下来，让夜晚变长。
回看我自己在欧洲不同国家过圣诞的经验，吃得最多的，其实不是饼干，而是巧克力，这一点其实并不意外，因为圣诞节的应节糕点，无论形式如何，本质上都和“冬天”脱不了关系。高热量、高糖分，既是历史条件下的生存需要，也是一种心理慰藉，相比起饼干，在寒冷的冬日里，没有什么比一口甜丝丝的巧克力，更能迅速暖活身心。
也正因如此，当我听到马来西亚的圣诞节市场，竟然大量使用农历新年的同款年饼时，才会显得如此大惊小怪，因为那些味道，对我来说一直都是“新年的味道”，是属于红包、团圆与一年重新开始的幸福记忆，而不是西洋节日里的气味。
所以我忍不住好奇地问一句：你们在庆祝圣诞节时，真的都吃这些年饼吗？还是说，这其实早已成为一种属于马来西亚的节日混合风景了？
前新闻工作者及美食博客，命中应该有食神加持，一直都很有口福，跟美食特别有缘，希望吃遍人间美食。
