中国和印度同属古老文明古国，然而传统的嫁娶的“财礼”却截然相反。如说信奉印度教的印度人嫁女儿得赔上“大钱”给夫家，中华大地从古代奴隶社会继承下来的却是“买老婆”得送钱的传统。送女家的钱及值钱的物品有各种称号，叫彩礼、聘礼或聘金等。
在古代奴隶制农耕社会，男奴凭借气力与具有较强战斗力的优势，在奴隶主眼中就有男尊女卑的价值观。奴隶也有自己的家庭，通常是奴隶主或其管家凑成的婚姻，生下的孩子自然也是奴隶主的家产，世代为奴。奴隶的孩子结婚也是按照男尊女卑形式，由男人把女人带进男家，成为男家的人。嫁出女儿的家庭，把女儿看成是泼出去的水，今后不应再有经济层面的关系。
这样的娶妻“买卖”也就成了一种社会文化。男人将拥有一个长期属于自家资产的女人，以付出一定的彩礼给对方家庭作为代价，而换来的是女人为以男性为主的家庭单位生儿育女，延续香火。这对以孝治家的中国社会，尤为重要，也合乎儒家传统的伦理道德观。
周朝中后期奴隶制逐渐消失，取而代之的是封建制。封建制一直延续到清朝灭亡约110年前，两千多年中国女人一直都被压在皇权、男权和夫权之下，男方付彩礼的传统沿袭不断。时至今日，中国各地由于女人的社会地位偏低，女权依然不发达，加上男盛女衰、农村女孩大批流进城市，彩礼形式不但多样化，农村彩礼要价还高的吓人！
1949年解放后的中国社会到1979年改革开放的30年间，鉴于多次改革运动，例如破四旧、文化大革命等，以及城市“无产阶级化”与农村“人民公社化”的洗礼，彩礼基本被淘汰，因为谁也没钱付得起像样的彩礼。婚宴酒席也异常简单，一般能请上一些亲朋好友吃上普通饭菜就不错了，宾客也只是凑合给点小红包，意思意思。
这段期间也是城市女权较为发达时期，因为城市国营企业的任务是不计亏盈，让城市户口全民就业，夫妻均有工作安排，男女基本同工同酬，虽然每月工资就是几十块钱。在有限的工资和购买力极弱的情况下，城市大部男人宁愿放弃了家庭经济管理权，薪水留下香烟和茶叶钱之后，馀额全交给老婆处理家庭琐碎开销，自己省得操心。这又是中国男人因被剥夺经商权和致富管道而失去经济提升途径，而将惯有的男权转移给女人的变相剥削方式。
彩礼制迅速恢复
文革结束，改革开放很快的又给个人提供了经商等各种致富机会，家庭男权很快就恢复了过去的辉煌。随著国民经济大幅度增长和社会财富的增加，加上随之而来的一个孩子政策，旧时代的彩礼制又迅速恢复，并且还迈入有过之而无不及之势。
索取巨额彩礼最严重的莫过于男多女少的中国较落后的农村了，也就是彩礼习俗最激化的地区。尽管中国婚姻法明文规定禁止婚姻买卖包办，男女双方均有自由恋爱的结合权利，但实际上彩礼已从象征吉祥和幸福变成了一宗交易买卖。一些只有一个女儿的农村家庭，往往要男方买车和交纳一笔可观现金。城里的很多就要男方买房，买房女儿有一半产权，等于是对女儿的未来有保障，父母才放心把女儿嫁出去。
如上所述，彩礼本来就是封建时期因女人社会地位低下，出嫁成为男家资产部分及生育孩子工具而接受的物质代价。它的婚姻内容本质上并不涵盖男女双方的平等契约关系，而是一个女方附庸于男方的交换关系，是男权下私有制的产物。
尽管传统观念还束缚著华人社会，但毕竟西方婚姻观念的冲击，男女夫妻关系随著社会开放和包容，女孩受高等教育的机会逐渐增多、经济独立能力也大为增强。今天的女人，已从过去农业社会基本依赖丈夫的婚姻关系，进入到工商业就职人口已占据全民就业人口的70%以上的阶段，其本质难免发生了巨大变化，彩礼的意义也今非昔比。
首先，我们得理解女权的发展过程。女人从没有离婚自由、掌握家庭经济权的旧社会，走进了可以提出离婚和拥有个人财产的现代化社会；这个来自西方的男女均权法制概念，均受到中国及东南亚各国政府的承认与庇护。话虽如此，在夫妻出现感情纠纷问题而闹离婚时，因彩礼引起财产纠纷和其他法律纠纷如何合理解决，却不是简单的问题。
退还课题
在大马和新加坡的华人社会，离婚案件的财产分配基本按英国普通法婚姻（Common-law marriage）处理，产业注册在谁的名下就属谁所有, 赡养费和孩子抚养权等归法院处理。至于男方给女方的聘金，由于一般不太多或者只是象征式数额，离婚时男方一般不会计较追回。
在今天的中国，农村地区特别是贫困乡镇的彩礼依然盛行。近些年来，彩礼数额高达10万人民币／6.3万令吉以上著不少见。这样高额的彩礼在婚姻出现问题时，就引发了男方要求归还的社会问题。
由于各地习俗各异，政府也只能按照正式婚姻注册法处理，规定凡未经办理结婚登记手续的、双方办理结婚登记手续但还没过门共同生活的，彩礼都得退还。对于当事人已经结婚登记并已共同生活，虽没统一的裁决标准，但一般裁定不给退还。至于双方家长如何私下协商妥协包括其他婚前赠与细节，地方政府不予过问。
彩礼的问题，除了传统男尊女卑、人口阴盛阳衰和农村光棍多作祟之外，它也像印度的嫁妆制一般折磨和摧残社会的弱势群体。因为彩礼的历史渊源长久，要改变人们的习惯势力和价值观，并非法律一纸通令和规定就能解决彩礼和它的纠纷问题。解决方案除了移风易俗，还需女权的提升和达致真正的男女平等一系列问题的发展与演化。这些社会前进的步伐还是亟需诸多时日的磨难才能达致。
新纪元大学学院客卿教授
