只要提起柬埔寨的吴哥窟，一般人总会把它的发现与法国博物学家兼探险家亨利穆奥（Henri Mouhot）并列。其实，亨利穆奥并不是在深山老林发现吴哥窟的第一人，真正比他早至少5年发现吴哥窟的，是法国传教士布页瓦（Charles Emile Bouillevaux）。考古学家最近更证实，1431年当皈依佛教的吴哥国王阿育达雅（Ayutthaya）被暹罗击败往南迁后，当地居民始终没有离弃吴哥窟遗址。
根据中国历史记载，柬埔寨古名为“真腊”；它所涵盖的国土包括今天的柬埔寨、泰国、寮国和越南南部。英国历史学家沃特尔斯（Wolters）提出，吴哥王朝的存在，也许不如我们一直认为的那样是一个“王朝”，而是由一些小王国所组成。只是这些小王国无能力、也不团结，以至于无法推翻王朝。它们各自据地称王，如古印度曼达拉（Rajamandala）王朝那般与真腊王朝共生。
13世纪真腊的真实情况，可从元朝汉人周达观8500字的《真腊风土记》中一览无遗。它分成5部共41章；其中18章与地理有关。1819年，它第一次被翻译为法文。温州人周达观因为略懂高棉语而被元朝外交使节延揽为翻译官，一同出使真腊11个月。《真腊风土记》便是他亲眼目睹，对真腊原汁原味的社会人文地理记录；虽然它字里行间或许有一点“天朝”对番邦小国的高姿态口吻，但基本上不失为还原13世纪真腊社会风貌的最可靠文献。
《真腊风土记》从地理学角度看来，在重现及重组吴哥王朝社会人文地理轮廓上有一定程度的贡献。吴哥王朝被群山、河流及森林所环绕。稻米、玉米及小麦等农产富饶；成群的水牛占据著整片平原。当地农民随洞里萨湖水位的升降迁移，并于湿季开始时在精心选择的农地种稻。
除农民耕种的稻种外，当地还有一种自古存在且无须人力耕作的深水野稻米，当地农民一年可有3到4次的稻收。意味著，它有足够的粮食供全王朝人民食用。出土文物及高空勘测也显示，高棉人除了从洞里萨湖取水外，另行建设了蓄水池。
类似其他王朝，吴哥王朝也是一个蓄奴的社会；他们鄙视住在山里的野人。《真腊风土记》指出，高棉妇人整体上勤奋且有生意头脑。是故，在每天的市集里看到的尽是妇人。基于这个原由，当时从中国移居到真腊的汉人，都会立马迎娶当地妇女。
另一些惊人的事实包括：虽然13世纪的吴哥王朝麻风病横行，但一般民众并不害怕也不回避病患；吴哥国王每晚就寝前，必须爬上吴哥窟顶楼与“蛇精”见面，否则他将会瞬间死去。每年8月，国王也会要求手下猎取一千个夜行人的胆汁贡献给占城（今越南境内）国王示好，以结盟对抗暹罗人不时的进攻。
1859年吴哥王朝的重新被发现继而重现光华并成为无人不晓的旅游胜地，在某种意义上周达观《真腊风土记》的文化传播效应当属首功；亨利穆奥发现吴哥窟时，误把吴哥遗址说成是罗马帝国的同时代产物，幸而有周达观的著作为证，才得以还原真相，更正了亨利穆奥对吴哥窟建筑时代的错误假设。
简言之， 周达观的《真腊风土记》为世人还原了13世纪的吴哥王朝，它不但展现当时高棉人充满活力的社会人文地理风貌，也记录了一些今天还无法解释，高度发展的基础建设和具有超越当代人民科技能力、结构复杂的庙宇。有趣的是，当亨利穆奥询问当地人是谁建造吴哥窟时，他们的回答是：“巨人”、“天使之王”或“麻风国王” ，让吴哥窟蒙上一层谜样的面纱。
（本文为作者发表于英文论文期刊的研究摘要）
