谁是马来人？不少人会认为，一看肤色不就知道了吗？只是，许多东南亚的民族，看起来也与马来人一样，并不易分清。此外，从人种学的角度看马来人，华人与东马的土著，均同属蒙古人种；因此，也不宜用种族来区分彼此（除了印度裔外）。故学界一般用族裔（Ethnicity）来区分马来人、华人与东马的各类民族。
从族裔的角度看，马来人也有多种层次的含义；一为泛指广泛分布于东南亚群岛，北至夏威夷，东至复活节岛（EasterIsland），西至非洲东南部的马达加斯卡岛的土著。一般称之为马来─波里尼西亚人（Malay-Polynesian）。二为指生息于泰南、大马、新加坡、印尼的苏门答腊东部及汶莱的马来居民；在大马，则另有一层专属的含义，义指信奉伊斯兰，惯常用马来语及实践马来习俗的民族。
成为马来人的条件
这个由大马联邦宪法界定的法定意义，是个文化而非种族或血统的概念。因为，宗教、语文、习俗均非先天的，而是人文化成的，也就是文化的概念。按法理来讲，只要符合上述3个条件，便可成为马来人。
只是，事实并非完全如此。在1920年与30年代，新马的马来人曾争论过，谁是本真的马来人（Melayu Jati）。当时的主要观点是，只有在新马本土出生的子民（Anak Negeri），才算是本真的马来人。其他如阿拉伯或印度人，即便信奉伊斯兰，也讲马来语，并不算是马来人。有者甚至认为，印尼人也并非马来人。之所以，也涉及了争夺官职及资源分配的利益考虑。
实则，在1890年代，英人做人口调查时，是把阿拉伯裔、波斯裔、武吉斯裔（Bugis）、爪哇裔等细加分类的，情形新如把华人分为各种籍贯一样。只是，之后的人口调查，则不再做这类细分，而把他们统称为马来人。华人则旧态依然地被划分为各方言群体。之所以，主因之一在于，华人与印度裔人口快速迫近马来人。在1921年，甚至超过整体马来人1%！
实则，在1963年马来西亚联邦成立时，国父东姑阿都拉曼也企图把东马土著划入马来人的范畴内，以便平衡各族的人口比率。显见，在大马，族际人口对比，是个重要的政治考虑。其重要性，甚至高过阶级分类。
实事求是地说，大马是个族裔意识强过公民族意或阶级意识的国家。阶级也常被族裔因素所掩盖。近年来，宗教因素的比重也日益升高，使族裔与宗教，成了政治动员的主要动力。
至于阶级因素，在1940年到60年代，曾产生相当的作用，如在1947年，一批马来左翼民族主义者，便曾与非马来人结成联盟，以争取自治；当时，这些精英还建议把所有认同新马为祖国的人统称为马来友（Melayu）！也就是，这个马来友是个公民与国族的概念，它与宗教信仰无关。只要认同新马为其政治效忠对象，便是法律与政治上的马来友国民与公民。
只是，由于他们反殖反帝，争取早日独立，故其政治主张不为英殖民政府及巫统所接受，且因为左翼在1948年紧急状态时备受打压，势力一落千丈，才被巫统捡了便宜，与英人合作，保住了英人在新马的利益，也保住了传统贵族及其官僚子弟的权位。其结果之一便是，族裔因素升高，阶级因素被族裔因素淹没。
大马人是中道者
尽管如此，大体上言，大马各族的族际关系依然可说是和谐的。即便曾在1969年发生过五一三流血冲突事件，可也基本上局限于雪隆一带，而非全国性的冲突。
这个大体上族际和谐共存的事实，也反映出，整体上言，大马人是中道者（Moderate），而非极端主义者。虽说，各族常发生各类争执，主因还是在于一些政治人物，为了捞取政治资本，而不惜煽风点火；可在民间层次，各族依然是和平共存，友善相处。之所以，主因之一应在于，非马来人所争取的，主要是合情、合理、合法的符合基本人权的防卫性权益。
从马来人的角度看，有些学人认为，整体上言，一般的马来人多是温和善良的民族。虽然，构成马来人的条件之一的习俗是多元的，可马来人的核心文化价值如贤良（Budi）与著重人的感受（Rasa）的教养，也是重要的促和谐因素。
所谓贤良（Budi），是个至少包括以下含义的价值观，Budi Bicara、Budi Pekerti、Budi Bahasa与做好事。Budi Bicara或Budi Akal是指明辨是非的判断力；Budi Pekerti是指良好品格；而Budi Bahasa则是儒家所说的温文尔雅。统而言之，Budi是指温、良、恭、谦、让与属于行善的贤良素质；它与Rasa感受，体会体谅（如Timbang Rasa）及著重文雅（Halus），有教养（Bersopan Santun）的性格修养的综合作用，塑造了有助于族际和谐的价值与态度。
只是，由于我国的族基政治的特性，及巫统精英为了保权保位，而不惜利用散播恐惧（Scare-mongering）的手段来引发马来普罗大众的焦虑，才使得族际关系会因势变得看似紧张，可在寻常时期，各族多能相安无事。即便不时会发生个别人士挑起事端的行为，也多不会在民间层次上造成轩然大波。应该说，大马的各族人民，是经得起考验的─至少迄今为止。就此而言，马来人的传统价值是有其贡献的。
马来人与华人的若干近似的基本价值观：
马来人 （华人）
Budi（这是个多义词） 恩情、情义
Sopan santun 有礼、有教养
Rendah diri/Jangan sombong 谦虚、勿骄傲
Setia 忠义
Patuh 听话
Tahu malu 知耻
Maaf 宽恕
Taubat 思过、悔改
Sederhana 匆太过、中道
Wajib 尽责
Berbaik hati 善良
Bergotong-royong 互助、守望相助
Menghormati orang tua 敬老
Mentaati ibu bapa 孝敬父母
Bersyukur 感恩
Takdir 天命、富贵由天
Pahala 积功德
Tolak ansur 互让
Sabar 忍耐
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