大体上，西方引领的现代化的确会在基本结构上逐渐促使社会走向世俗化，尤其从终结或削弱传统王权、贵族寡头政权、氏族部落政权，以及华人的传统地方性宗族和家族政权这一方面上来论。
由于现代政治、经济、文化、教育等领域的组织和运作方式通常都是以个体为基本单位，所以无形中大大解放了个人的自主、自立、自行性，让个人不再于宗教上处于集体结构中的被动、渺小、从属地位，进而导致宗教的威力大不如前，甚至可能还要从各种社会制度中被隔离、淡化、剔除。
比如说传统华人社会中，其实民间的宗族和家族势力相当根深蒂固。不少宗族和家族就是一个独立的经济单位（以及一定程度上有立法、司法、执法权的政治单位），不论是从事农业、手工业或商业，乃至文教、艺术亦是。换言之，个人是得依附或借助宗族和家族才能获得基本维生条件的。甚至一些个人去当了官或独创生意，宗族和家族往往也还是很重要的靠山及网络。而传统华人宗族和家族是有其宗教信仰的，即以儒教的敬天法祖为主，再混合佛、道及民间信仰等元素。
如此信仰严格来说，是天天都要依教奉行的，包括对生人（长辈）和死人（祖先）该尽的孝道，以及对鬼神的敬畏。至于初一十五、逢年过节，则更得举行各种集体参与的祭祀，以循环、保温、传承一些基本信念和价值（包括祖训、家教、誓约之类）。换言之，传统华人宗族和家族，其实就是一个小教会，族中长老即是某种意义上的祭司和教牧。
然而，自从华人世界走向现代化之后，众所周知，今天的城市化华人，早就大致脱离传统的宗族和家族结构，蜕变为个人自由发展、自力维持的小家庭，乃至无家庭结构。其连带影响之一，就是传统宗教开始失去扎根和养育的土壤，甭说敬天，连祭祖和法祖都越来越沦为可有可无了。毕竟其原本是个集体性、系统性的信仰，而今宗族和家族式微，肯认真奉行的个人都没几个了，甚至某些新生代对之根本毫无概念，以为华人本质上就是“无宗教信仰”的。
佛教发展
当然，有趣的是：以往在中华儒佛道三教系统中处于辅助或从属地位的——尤其佛教，反而在现代化进程中多少适应了个人主义的崛起。即便宗族和家族结构崩塌，也能在个人化的社会中保持某种相干性，成功维持，甚至新争取到一定的信众，如今总体上肯定比儒教发展得更好。惟若说面对世俗化的冲击，佛教其实也不见得能轻松以待。
总之，以华社为观察对象，现代化确实总体上催生世俗化，但这并非表示一些个人即与宗教关联得更少，毕竟宗教一贯能回应人们情感和精神上的需求，所以总有其魅力和“市场”。乃至某些教派还受益于现代化带来的个体性大解放，包括从传统宗族和家族结构的瓦解中争取到更多“逃出去”的新教徒。
然不管怎样，现代社会中的个人即可信教，自然也可脱教，不像前现代社会那样被无可摆脱、抗拒的权力结构紧紧套住、锁住，无法“自行其是”。这意味著信仰变得更加流动、碎片，乃至拼贴，这恐怕对任何坚持传统内涵和方式的宗教，都会是一种挑战。
南京大学哲学宗教学博士
