根据马克思的唯物史观，知识分子是社会历史发展到一定阶段的产物。近年，我国不少知识分子逐渐走出大学的研究室，备受外界关注。有者投身政治，入朝为官回馈社会，有者投身非政府组织，积极参与社会运动，肩负民主先锋的责任。
我国正值社会转型的关键时期，知识分子的倾巢而出，是否有助于民主社会的推进，改变社会发展的面貌？而知识分子又在社会分工中扮演什么角色？需要肩负何种历史责任？
何谓知识分子？恩格斯指出：“当人的劳动生产率还非常低时，要提高生产力、促使国家和法律的发展、只有通过更大分工才有可能。这种分工的基础是必须具有学术背景和专业素质的知识。也就是说，知识分子是社会分工即脑力劳动和体力劳动分离的产物。”
马克思和恩格斯可算是典型代表，他们号召无产阶级充当资本主义的掘墓人，敲响旧制度的丧钟。就此而言，知识分子又是社会的自我批判力量及大众的代言人。
海南大学文学院前院长及荣休教授周伟民教授就此指出，大马华族有知识的人士，各人所处的位置至少有3种身份需要认清，他们分别是专业人士、公众人士及知识分子。“这三者经常身份互换，比如专业人士到华研活动，就是知识分子，如果有知识分子到政治领域服务，就不能够再用单一知识分子的眼光，去看待他的身份。”
他指出，知识分子的转换身份未必都是坏事，例如:曾是知识分子的高等教育部副部长拿督何国忠，也在其岗位上为华社带来不少的喜讯，马中学位的互认就是最好的例子。
周伟民教授是在华研6月的学术沙龙系列讲座会上发表上述谈话。他认为，知识分子以不同方式从事知识的积累、传承和运用。其还必须符合“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的理念、对群体利益的关切、独立的人格以及参与公共领域活动的热忱。
不能直接改变世界
对此，投身社会运动的知识分子之一柯嘉逊指出，知识分子并非万灵丹，他们充其量只能协助社会大众分析世界，而不能直接改变世界。“而且每一个知识分子，都有自己的学术涵养、精神理念或处事标准，也正因为知识分子对同一事物的定义，有所不同，所以更多时候决定其价值的还是人民。”
柯嘉逊目前是“人民之声”董事，也是新纪元学院前院长。他认为，知识分子不管投身在学术界、非政府组织或政治体制内，都能彼此并存，发挥影响力。“更早的年代，由于民间教育水平不高，‘族魂’林连玉先生也能被称为知识分子，其独立人格与为华教奋斗的精神，都是知识分子的条件。”
他承认知识分子在民主社会的学以致用有助于社会发展，是当代社会的进步的指标。“但目前更多的知识分子，考虑更多的并非社会发展，而是最基本的生活条件。”
知识分子自我检查
海南大学文学院前院长及荣休教授周伟民教授表示，大马华人知识分子，应该站在历史的高度，弘扬中华文化的优秀传统，诱发和疏导大马华族族群，传承中华优秀传统文化，并与友族在文化上有更大的包容差异。
“在‘马’‘华’的文化语境中，这涉及到‘马’和‘华’的成分比率多少的问题，此说法是华人在我国多元族群互动中，自我设定的标准，以便和其他族群，特别是和马来人达致合理有效的沟通。”
他表示，一般来说，国家不需要以行政方式或镇压方式，对知识分子实行“检查”制度，因为知识分子实行了“自我检查”。“长期累积文化冲突的教训，使马来西亚华人有了极其严格的自我审查和过虑‘机制’，对国内的‘敏感问题’特别敏感，包括对‘中国’字眼的运用。”
周伟民教授说，文化认同不必要与政治身份达致完全的统一，民族的情感可以诱发可以疏导，却不能压抑。所以，本地的炎黄子孙只能是“马来西亚华人”，而绝不能是“马来西亚的中国人”。
社会发展影响价值观
海南大学文学院前院长及荣休教授周伟民教授说，现在大马社会与林连玉时代的处境完全不同，这全因社会发展迅速，国家富裕。
“今天的知识分子，第一，更容易获得不同形式的权力，比如金钱的权力，中介权力，社会影响权力。”
他续称，其次，相对脱离大多数人的实际生活状况，再不然是更容易接受上层统治者的价值体系和世界观。
“在中国改革开放的前期，中国知识领分子也有少许变化，第一，知识分子在新形势下迅速致富的可能性。第二，封建社会历史漫长，影响持久，人们既然难以摆脱本位的限制，便悟出了当官的重要，官位不失为第二种重大诱惑。第三，长期的半殖民地历史、弱国的历史、无数的流血、失败对斗争意志的摧残。于是有了向‘胜利者’、‘成功者’的趋附，在当今全球化背景下则投靠最强大的世界强权。”
周伟民教授感慨说，现代的知识分子也许在退化中，但是随著中国经济实力的增强，相信将迈向新的方向发展。
何谓知识分子？
知识分子以不同方式从事知识的积累、传承和运用。知识分子需具备以下的四个条件：
1）“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”-对普遍社会价值的追求。
2）对群体利益的关切-这是对社会的批判意识。这种批判有重要意义，即社会的政治领域经济领域和文化领域。对现行制度的批判与建设的建言。
3）独立人格-包括精神境界、社会普遍理念的追求、有宽广的视域、对社会发展的终极关怀。
4）参与公共领域活动的热忱。
