失眠在现今社会是很普遍的问题，也是各科门诊病人常有的主诉，其中主要原因是许多疾病常伴随失眠。长期的失眠会影响到情绪、记忆思维、动作协调、白天日常生活以及工作表现。
“失眠”的定义是，即使有适当的环境和机会得到睡眠，仍入睡困难、难以持续睡眠以及提早醒来，或在隔天清晨一觉醒来时，对睡眠没有饱足感或重获精力的感觉（即所谓的无恢复性睡眠，Nonrestorative Sleep）。除此之外，睡眠问题会造成隔天疲倦、昏昏欲睡、注意力不足等症状，甚至损坏社会、职业，或其他重要领域的功能。
上述状况，若一周里有3天且持续1个月以上，即称为慢性失眠。慢性失眠会造成生活品质和日间功能的下降，也会增加日后罹患情感性疾病如忧郁症、心肺系统疾病、疼痛相关骨骼肌肉系统疾病，甚至导致免疫功能异常的可能。失眠也会造成自杀率、物质滥用比例上升。
国外研究发现，大约在一年内有30%至40%成人曾有过短期失眠的困扰，而高达10%至15%罹患了慢性失眠。造成失眠原因有年老、女性、低社经地位、失业、单身者；身心科疾病如忧郁症、焦虑症等；身体疾病如肺病、关节炎等。
《睡眠》期刊（Sleep）在几年前曾研究统计，每天睡眠不到6小时的人，在65岁前死亡的机率，要比每天睡足6至8小时者高出12%，可见睡眠健康的重要性。然而，慢性失眠诊断和治疗都被低估，美国睡眠基金会（National Sleep Foundation）调查发现，只有46%病人曾因为睡眠问题寻求治疗，甚至25%病人认为慢性失眠根本不值得看诊时提出。
分类失眠的方法很多，可以依据失眠的型态（入睡困难、难以维持睡眠、早醒）、失眠的时间（一般而言急性失眠和慢性失眠以1个月为限）、失眠的原因（原发性、次发性如因为其他疾病或药物等引起）。
失眠与疾病“狼狈为奸”
急性失眠和慢性失眠的起始时间点并不容易区分，且慢性失眠大多是急性失眠未缓解后而产生。失眠的原因，如原发性或次发性也很难区分，因果关系复杂，许多疾病都具共病性。
失眠和许多疾病是双向关系，且失眠时间越长，相关性越大。有些失眠者患上找不到原因的失眠，结果因长期睡眠障碍，而导致忧郁症的发生。而失眠病人有精神疾病的比例是一般人的4倍。以忧郁症研究来说，41%人失眠是在情绪困扰之前，29.4%两者一起出现，28.9%是先有情绪困扰后才有失眠。
成因繁多，以压力为主
失眠可能是因为短期的生活压力事件，如换工作、结婚生子、亲人过世等所造成。时间通常短于一个月，称为急性失眠。不良睡眠习惯，睡前喝含咖啡因饮料、剧烈运动、喝酒，也会造成失眠。药物不当使用如安非他命、海洛因等刺激性药物会干扰睡眠，甚至停止长期服用安眠药物也有反弹性失眠的现象。
精神疾病造成失眠以忧郁症和焦虑症为大宗。神经内科如帕金森症、头痛、失智症者；外科为手术后伤口疼痛、手术前焦虑心情等皆会造成失眠的症状。在基层医疗所见的失眠仍然以焦虑、忧郁、精神生理性失眠、压力适应障碍，以及睡醒节律障碍者居多。
导致失眠有许多的原因，大致可以从心理、生理和精神因素、生活习惯、睡眠环境及神经疾患或日夜节律（Circadian Rhythm）等方面来评估。基因和失眠的相关性目前仍未甚明朗，但有观察到失眠有家族倾向的趋势。一般来说，在急性失眠时期，诱发因子通常占比较大的比例，大约七成以上的人罹患睡眠困扰前，都有过生活压力事件，不管是健康问题、感情问题或人际问题。然而到了慢性失眠，持续因子影响比例较大。对于失眠（尤其是原发性失眠），现今最常提出会相互影响睡眠机转，有下列3种神经生理系统：过度醒觉系统（Hyperarousal System）、恒定系统（Homeostatic System）、昼夜节律系统（Circadian System）。
恒定系统指出随著清醒时间的拉长，会增加睡眠的驱力，一般人若睡眠剥夺后会使慢波睡眠和delta波强度、嗜睡强度增强。但失眠者纵使睡眠剥夺后，慢波睡眠和delta波强度增强状况却不明显，显现其恒定系统已受影响。此外，不少研究认为错误的睡眠认知会造成生理（Physiological）、认知（Cognitive）、脑皮质（Cortical）的过度醒觉。
失眠常见原因
急性失眠（<30天）
●情境式压力源（如工作、人际关系、经济、学业压力和内科疾病等）
●环境因素（睡眠环境改变、噪音、光线影响等）
●对自己有重大关系人生病，甚至死亡
慢性失眠（>30天）
●内科疾病（如癌症、甲状腺机能亢进、慢性疼痛、郁血性心脏衰竭、慢性阻塞性肺病、肾衰竭、食道逆流、摄护腺肥大等）
●药物
●原发性睡眠疾病（如不宁腿症候群、呼吸中止症候群等）
●精神疾病（如忧郁症、躁郁症、焦虑症、精神分裂症等）
●睡-醒周期障碍（Circadian Rhythm Disorder，如轮班者、时差、老人常见的睡眠周期提前症候群）
●药物滥用（如酒精、咖啡因、安非他命、药物戒断症候群等）
