（纽约6日讯）干细胞遍布全身，不仅能自我复制，还能分化成血液、脑部或骨骼等专门细胞，用来维持与修复身体。然而一项最新研究发现，太空飞行会唤醒人类DNA中的“黑暗基因组”，加速特定人体干细胞的老化，凸显人类执行长期太空任务所面临的风险。
《联合新闻网》援引美国有线电视新闻网（CNN）报导，这项研究由美国航太总署（NASA）部分资助，在2021年底至2023年初，透过SpaceX执行的四次国际太空站补给任务进行，4日发表在医学期刊《细胞／干细胞》（Cell Stem Cell）。
研究主要作者、圣地牙哥加州大学医学院教授暨桑福德干细胞研究所主任贾米森（Catriona Jamieson）表示，这是首次有研究在近地轨道即时观察干细胞在太空中表现。
微重力与宇宙辐射影响细胞健康
科学家检视接受髋关节置换手术病人捐赠的骨髓干细胞。这种干细胞与免疫系统及血液健康直接相关。实验将样本放置在无菌海绵基质上，安置于特制、大小如手机的生物反应器中，由人工智慧系统即时监测。
贾米森表示：“人类干细胞应该有80%的时间处于休眠状态，才能维持完整功能。”但在太空中情况并非如此，微重力与宇宙辐射影响了细胞的健康。
她说：“干细胞被唤醒后就无法再进入休眠，最后陷入功能性衰竭。如果干细胞在像微重力这样的压力环境下衰竭，就无法正常运作，也无法生成健全的免疫系统。”
研究中有些干细胞在太空停留长达45天，因为比平常更活跃，它们迅速耗尽储备能量，并出现加速老化的迹象。这些细胞生成新细胞的能力也下降，贾米森说，它们开始启动通常隐藏的DNA片段，称为“重复序列”或“黑暗基因组”（dark genome）。
贾米森解释：“在压力，特别是强烈压力下，我们会启动这些重复序列。这些其实是数千年前入侵人类基因组的反转录病毒（retroviruses），占我们DNA的55%。它们会让干细胞陷入死亡螺旋。细胞感到过度紧绷，陷入危机，衰老过快。”
好消息是，根据另一项即将公布的独立研究初步结果，太空人返回地球后，干细胞能够从加速老化的状态中恢复，不过大约需要一年的时间。
或直接影响未来太空人的健康管理
密西根州奥克兰大学生物科学与生物工程系助理教授维拉迪亚兹（Luis Villa-Diaz）指出，这项研究提供有力证据，显示辐射暴露与微重力对干细胞可能造成的伤害，凸显长程太空探险所带来的潜在健康风险。
“在太空中，干细胞功能会下降，实际上减弱自我更新或再生的能力。”贾米森指出，这类研究可能直接影响未来太空人的健康管理，了解干细胞的健康状况，将有助评估谁更有可能承受太空环境的严苛挑战。
